LDEQ-Aufzeichnungen zeigen, dass es in der Dow-Plaquemine-Anlage häufig zu Notfällen kommt

Der Industriekomplex von Dow Chemical in Plaquemine, drei Tage nach dem Ausbruch eines Brandes und mehrerer Explosionen im Werk am 14. Juli 2023. (Wes Muller/Louisiana Illuminator)

Im Werk von Dow Chemical im Iberville Parish kam es in den letzten vier Jahren zu zehn Notfällen, die zu einer unbefugten Freisetzung von Schadstoffen führten. Die Hälfte davon ereignete sich in der Glykol-2-Einheit der Anlage, wo eine kürzliche Explosion einen Brand verursachte, der fast zwei Tage lang brannte.

Eine Überprüfung der Aufzeichnungen des Louisiana Department of Environmental Quality (LDEQ) aus dem Jahr 2019 zeigt, dass die meisten Unfälle mit Stromausfällen oder Ventilausfällen verbunden waren.

Bei einem Vorfall am 3. November 2019 explodierte ein Fass in der Glykol-2-Einheit von Dow und setzte fast 29 Pfund Ethylenoxid frei – dieselbe Chemikalie, die bei der Explosion am 14. Juli beteiligt war, die eine große Pilzwolke in den Nachthimmel schickte und einen Brand verursachte brennt fast zwei Tage lang.

In einem vorläufigen staatlichen Bericht wurde festgestellt, dass Wasserproben einen Tag nach der jüngsten Explosion einen Ethylenoxidgehalt von 39 Teilen pro Million (ppm) und dann 0,1 ppm aufwiesen, als sie in einem anderen Labor vor Ort erneut getestet wurden. Ein LDEQ-Inspektor lieferte im Bericht keine Erklärung für die Diskrepanz zwischen den Ergebnissen der beiden Labore.

Ethylenoxid wird zur Herstellung einer breiten Palette von Verbraucher- und Industrieprodukten verwendet, darunter Reinigungs- und Desinfektionsmittel. Es kann beim Menschen Krebs verursachen und ist sehr flüchtig und reaktiv mit vielen anderen Verbindungen.

Gefährliche Chemikalie im Wasser nach Explosion der Dow-Anlage gefunden

Susan Buchanan, Professorin für Umweltgesundheit an der University of Illinois, sagte, es sei möglich, dass die Chemikalie während der Zeit verdampft sei, die Dow für die Durchführung des zweiten Tests der Wasserproben benötigte. Buchanan erforscht die Gefahren der Exposition gegenüber Ethylenoxid und anderen giftigen Substanzen.

Ethylenoxid ist vor relativ kurzer Zeit in die Kritik geraten, da die US-Umweltschutzbehörde die Menge, die Industrieanlagen in die Atmosphäre abgeben dürfen, gesenkt hat. Untersuchungen haben gezeigt, dass es praktisch keine Menge an Ethylenoxid-Emissionen gibt, die für Menschen, die in der Nähe dieser Anlagen leben, ungefährlich sind, sagte Buchanan.

„Es ist wirklich schwierig, es so weit zu senken, dass es für die Menschen in der Nähe sicher ist“, sagte sie. „Jede Ebene kann einen der Schritte auslösen, die zu Krebs führen können. Es gibt keine Grenze, unterhalb derer man sagen würde, dass man völlig sicher vor Krebs ist.“

In Louisiana liegt der Schwellenwert, ab dem Einrichtungen eine unbefugte Freisetzung von Ethylenglykol an LDEQ melden müssen, bei 10 Pfund. Alle fünf Unfälle in der Glykol-2-Anlage von Dow führten zu einer unbefugten Freisetzung der Chemikalie.

Am 6. November 2022 gab die Anlage versehentlich 10.302 Pfund Ethylen, 765 Pfund Ethylenoxid und 11.774 Pfund Methan in die Atmosphäre ab, als die Glykol-2-Einheit nach dem Auslösen eines Leistungsschalters den Strom verlor. Die am Zaun der Anlage durchgeführte Luftüberwachung ergab „keine verwertbaren Messwerte“. Die meldepflichtigen Mengen für Ethylen und Methan betragen 100 Pfund bzw. 1.000 Pfund.

Am 10. Juni 2020 verlor die Glykol-2-Einheit von Dow den Strom und setzte innerhalb von 16 Minuten mehr als 26 Pfund Ethylenoxid in die Atmosphäre frei. Die Menge überstieg bei weitem die gemäß Dows Genehmigung zulässige Menge, nämlich 2,97 Pfund pro Stunde. LDEQ führte eine Luftüberwachung an der Zaunlinie der Anlage durch und konnte nichts feststellen.

Am 27. Januar 2020 setzte die Glykol-2-Einheit von Dow 251 Pfund Ethylenoxid frei, nachdem ein Arbeiter versehentlich eine Hilfspumpe abgeschaltet hatte. Laut dem Vorfallbericht von LDEQ war die gesamte Luftüberwachung für den Vorfall „nicht erkennbar“.

Seit November war die Glykol-2-Einheit mehrere Monate lang in Betrieb, offenbar mit einem fehlerhaften Alarm an einem Wasserwäscher, einem Steuergerät, das Schadstoffe aus einem Gasstrom absorbiert, bevor das Gas in die Atmosphäre abgegeben wird. Im Halbjahresbericht von Dow an LDEQ stellte das Unternehmen fest, dass die täglichen Emissionswarnalarme an einem seiner Wasserwäscher falsch eingestellt waren.

Auch in anderen Einheiten der Dow-Anlage kam es zu Notfällen.

Am 28. Dezember 2022 setzte die Polyethylen-C-Einheit von Dow über 17.000 Pfund oder fast 3.000 Gallonen einer Flüssigkeit namens Isopar E frei, einer Erdölchemikalie, die als Kraftstoff und industrielles Lösungsmittel verwendet wird. Ein Arbeiter ließ versehentlich die Entlüftungsleitung eines Lagertanks offen, wodurch die Chemikalie in einen Sicherheitsbereich austrat und über zwei Stunden lang verdampfte. Die meldepflichtige Menge für Isopar E beträgt 100 Pfund.

Am 16. Januar 2021 gab die Polyethylen-D-Einheit von Dow aufgrund des elektronischen Ausfalls eines Notentlüftungsventils in einem Reaktor versehentlich 6.388 Pfund Ethylen in die Atmosphäre ab. Die meldepflichtige Menge für Ethylen beträgt 100 Pfund. Dow sagte, es habe eine kommunale Luftüberwachung durchgeführt und nichts festgestellt.

Am 29. August 2020 emittierte die Polyethylen-A-Einheit von Dow 898 Pfund Ethylen in die Atmosphäre, nachdem ein Drucksicherheitsventil bei einem Druck unterhalb seines Grenzwerts vorzeitig aktiviert wurde. Aus den Aufzeichnungen des Vorfalls geht nicht hervor, was das Ventil ausgelöst haben könnte.

Am 4. Mai 2020 kam es in der Glykol-1-Einheit von Dow zu einem Stromausfall, der dazu führte, dass aus einem 10-Zoll-Rohr flüssiges Propylenchlorhydrin und Chlorwasserstoff aus dem Steuerventil austraten. Beide Chemikalien sind für den Menschen giftig. Die Freisetzung befand sich im Rückhaltebecken der Anlage. Die Besatzungen konnten das gesamte Propylenchlorhydrin zurückgewinnen, aber etwa 9 Pfund Chlorwasserstoff verdampften in die Atmosphäre. Der Betrag lag unter dem LDEQ-Meldeschwellenwert von 5.000 Pfund.

Am 21. Mai 2019 gab die Polyethylen-B-Anlage von Dow 290 Gallonen Mineralöl frei, nachdem ein Drucksicherheitsventil an einem Lagertank ausgefallen war. Das Öl floss über einen Betonauffangbereich und auf einen Betonarbeitsbereich. Die Menge überstieg die meldepflichtige Menge von 42 Gallonen.

LDEQ-Sprecher Gregory Langley sagte, Dow führe immer noch technische Analysen durch, um festzustellen, welche Chemikalien in welcher Menge bei der Explosion freigesetzt wurden. Er verwies zusätzliche Fragen an Dow, das über den Vorfall Stillschweigen bewahrte.

Dow operiert im Rahmen eines bundesstaatlichen Zustimmungsdekrets in Louisiana und Texas, das das Unternehmen im Januar 2021 aufgrund früherer Verstöße gegen den Clean Air Act unterzeichnet hat. Im Rahmen der Vereinbarung mit der Environmental Protection Agency musste Dow Instrumente und Überwachungssysteme installieren und betreiben, um sicherzustellen, dass die zu seinen Fackeln geleiteten Gase effizient verbrannt werden. Laut einer Pressemitteilung des Justizministeriums muss das Unternehmen außerdem eine Überwachung der Luftqualität durchführen, um das Vorhandensein von Benzol an den Zaunlinien der vier abgedeckten Werke festzustellen, und eine zivilrechtliche Strafe in Höhe von 675.000 US-Dollar an LDEQ zahlen.

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von Wesley Muller, Louisiana Illuminator 27. Juli 2023

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Wes Mullers Wurzeln als Journalismus reichen bis ins Jahr 1997 zurück, als er im Alter von 13 Jahren eine hyperlokale Nachrichten-Website für sein Viertel in New Orleans aufbaute und startete. Seitdem war er freiberuflich für die Times-Picayune in New Orleans tätig und arbeitete als Mitarbeiter beim Sun Herald in Biloxi, bei WAFB-9News CBS in Baton Rouge und beim Enterprise-Journal in McComb, Mississippi.